통제받지 않고, 무제한으로 증식하는 암

 암 환자 백만 명 시대! 지난해 말 보건복지부가 발표한 자료에 따르면 국내에 암 진단을 받은 사람만 백만 명에 이른다고 합니다. 그만큼 암으로 고통받는 사람이 많다는 얘기인데, 그동안 불치병으로만 알려져 왔던 암도 이제는 생활습관병처럼 관리를 어떻게 하냐에 따라 그 결과가 달라집니다. 암도 알아야 이길 수 있습니다. 암은 무엇이고, 어떻게 관리해야 하는지 암에 관한 모든 것을 알아봅니다.

통제받지 않고, 무제한으로 증식하는 암

 인체를 구성하는 최소 단위인 세포는 정해진 규칙에 따라 필요한 기능으로 분화하고 일정한 수만큼 분열을 거듭하다 적정량에 도달하면 성장을 멈추고 스스로 사멸합니다. 즉 세포의 증식은 일정한 룰을 따르는 것입니다. 반면 암은 세포 증식에 관계되는 유전자에 이상이 생겨 적절한 통제를 받지 못하고 무제한으로 증식해버리는 것입니다. 

우리 몸 안에서 세포가 이상 증식해 비정상적으로 자라난 덩어리를 종양이라고 하는데 종양은 양성 종양과 악성 종양으로 구분됩니다. 양성 종양은 주변 조직을 압박하기는 하지만 정상 세포를 공격하거나 파괴하지 않으며, 생긴 장소에서만 커지고 어느 정도까지 크면 성장을 멈추므로 특이한 경우를 제외하고는 생명을 위협하지 않습니다.
 

이와는 달리 악성 종양은 일정한 크기까지 자랐음에도 성장을 멈추지 않고 계속 커지며, 체내 각 부위에 확산, 전이하여 생명을 위태롭게 합니다. 이것이 바로 암입니다. 

암세포가 무서운 것은 빠르게 무한 증식하며 다른 장기나 세포로 파고들어가 정상 조직을 파괴하고 그 자리를 차지한다는 점입니다. 암세포는 증식 속도는 빠르지만 아직 성숙하지 못하거나 분화가 덜 된 세포이기 때문에 정상세포가 수행해야 할 역할을 하지 못합니다.

다시 말해, 그 수만 많지 인체에는 전혀 쓸모없는 세포들인 것입니다. 결국 암세포가 침범한 조직이나 장기는 우리 몸이 필요로 하는 기능을 하지 못하게 됩니다. 암세포는 또 증식력이 너무 빨라 암 덩어리가 커지면 중앙 부분은 미처 혈액 공급이 되지 못해 괴사가 일어나 움푹 파입니다. 궤양이 발생하는 것입니다. 이런 궤양은 특히 위암에서 종종 관촬되는데, 악성 궤양은 소화성 궤양과 마찬가지로 천공(구멍이 뚫리는 현상)이나 출혈이 발생할 수 있습니다.

양성종양과 악성종양의 특성 비교(종약학, 서울대학교 의과 대학편)